Xavier Niel frappe un grand coup. Le fondateur de Free va racheter 16,2 % du capital de Vodafone pour 5,1 milliards d’euros, devenant ainsi le premier actionnaire du géant britannique des télécoms.
Un chèque de 5,1 milliards
C’est via son véhicule d’investissement Vega que Xavier Niel a conclu l’opération, en rachetant la participation que détenait le groupe émirati E& dans Vodafone. Le prix payé valorise chaque action à 112,5 pence, soit une prime de 15 % sur le dernier cours coté. L’action Vodafone a bondi de plus de 11 % à la Bourse de Londres dans la foulée de l’annonce. Avec cette prise de participation, Niel s’installe devant BlackRock, Vanguard et UBS au tableau des actionnaires. Précision importante : Vega n’a pas l’intention de prendre le contrôle de l’entreprise ni d’en devenir actionnaire majoritaire. Il s’agit d’un investissement stratégique, pas d’une OPA.
Vodafone en plein redressement
Le timing est calculé. Vodafone sort d’une restructuration en profondeur : cession de ses activités en Espagne et en Italie, fusion avec Three UK, cure d’amaigrissement générale. Résultat : 40,1 milliards d’euros de chiffre d’affaires sur son dernier exercice fiscal, en hausse de 7 à 8 %, et des pertes ramenées à 397 millions d’euros. Niel parie sur un opérateur qui a fait le ménage et qui opère désormais sur deux marchés solides, l’Allemagne et le Royaume-Uni, avec 300 millions de clients dans le monde. Le moment d’entrer au capital semblait idéal.
Free partout à la fois
L’opération Vodafone s’ajoute à l’offre déjà déposée par Iliad sur une partie des actifs de SFR. Xavier Niel joue sur plusieurs tableaux simultanément, consolidant son empire télécoms à l’échelle européenne. La question qui agite désormais le secteur : jusqu’où ira-t-il ?
La rédaction ICONIQ. Business
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